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Résumé :
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9 Novembre 1938. Après l assassinat à Paris du conseiller d ambassade von Rath, Goebbels déclenche dans toute l Allemagne, à titre de « représailles », la tristement célèbre Nuit de cristal : incendie des synagogues, pillage des maisons juives Quelques mois plus tard, en réponse aux protestations qui s élèvent du monde entier, mais surtout pour des raisons de propagande extérieure, Aldolf Hitler autorise les juifs qui le souhaitent à quitter l Allemagne. Le 13 mai 1939. A Hambourg, le S.S.Saint-Louis , paquebot battant pavillon nazi, largue les amarres. À son bord 937 passagers, dont 550 femmes et enfants. Tous sont des juifs allemands. Tous sont munis de visas. Destination : La Havane. C est à Cuba que les exilés espèrent séjourner, en attendant que leur soit accordé le droit d entrée aux États-Unis. Le 23 mai, alors que le bateau est à la veille de pénétrer dans les eaux territoriales cubaines, Gustave Schroeder, capitaine du Saint-Louis, reçoit un câble expédié par le gouvernement de la Havane : "Mouillage en rade - Stop - Ne pas tenter d'approcher port." Puis l ordre lui est transmis de faire demi-tour et de ramener sa « cargaison » à Hambourg. Schroeder sait le destin tragique qui attend ses passagers s ils rentrent en Allemagne. Il décide de passer outre et prend contact avec les gouvernements du monde dit libre en leur demandant d accueillir ses passagers. Roosevelt, le premier sollicité, refuse. Le Canada refuse. Toutes les nations d Amérique latine, refusent. À Berlin, Goebbels exulte : PERSONNE N EN VEUT ! C est ainsi que commence l effroyable errance du Saint-Louis . S appuyant aussi bien sur les documents d archives que sur les confidences des survivants, Gilbert Sinoué retrace ici, heure par heure, une épopée dont on pourrait se dire qu elle n a pu exister tant elle semble inconcevable.
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